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Sunday, April 13, 2014

AN OCEAN at ENCELADUS




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Most scientists suspected that water existed on Mars since ancient times, judging by its meandering channels. Today, the almost certainly discovery of liquid water beneath the icy south pole surface of Enceladus (one of the 62 moons of Saturn), could have unpredictable connotations : extraterrestrial life (Archaea genus), migrate and colonize the outer space, possibility that human life has an extraterrestrial origin (panspermia). According to David Stevenson (California Institute of Technology/Pasadena), this ocean could extend from pole to pole, contacting useful rocks for life: phosphorus, sulfur, potassium. The Cassini spacecraft photographed the 2005 steam flows expelled through fissures of the south pole of Enceladus, motivating to Nikolai Brilliantov (Leicester University), to be the first to argue that such flow of water vapor indicated the existence of an ocean submerged in Enceladus, inducing several studies recently published in Science. 

Luciano Sapienza (Rome University) and colleagues deduced the existence of the ocean, using measurements taken during 3 fly- bys (April 2010-May 2012), when the probe flew 100 km height over Enceladus. Using a network of giant antennas of NASA, researchers monitored radio signals from the probe, looking for subtle changes in their frequencies, revealing that the probe accelerated few mm/sec, up or down. Some of these changes were due to speed variations of the gravitational field of the moon, induced by the different densities of material located beneath its surface. The researchers mapped the gravitational field of Enceladus: denser than ice, less dense than rocks located beneath its south pole, allowing Stevenson to sustain that heated ice becomes liquid water thanks to gravitational forces (tidal heating), acting on Enceladus as it orbits Saturn. It is suspected that this ocean was initially heated with circulating water contacting solid silicate, which could have allowed life, due to the antifreeze effect of salt : reducing the temperature. Today, it is planned to send a probe to Enceladus to analyze the content of water vapor and to search for biomolecular evidence of life. 

 UN  OCEANO  EN  ENCELADUS 

La mayoria de científicos sospecha que en épocas pasadas existió agua en Marte, a juzgar por sus canales serpenteados. Hoy, el casi seguro hallazgo de agua liquida debajo de la superficie helada del polo sur de Enceladus (una de las 62 lunas de Saturno), podría tener connotaciones imprevisibles : vida extraterrestre (genero Archaea), migrar y poblar el espacio extraterrestre, posibilidad de que la vida humana tenga un origen extraterrestre (panspermia). Según David Stevenson (California Institute of Technology/Pasadena), este océano podría extenderse de polo a polo, contactando con rocas útiles para la vida: fósforo, sulfuro, potasio. La sonda espacial Cassini fotografió el 2005, flujos de vapor de agua expelidos a través de fisuras del polo sur de Enceladus, motivando a Nikolai Brilliantov (Leicester University), a ser el primero en sostener que los flujos de vapor de agua indicaban la existencia de un océano sumergido en Enceladus, induciendo una serie de estudios recientemente publicados en Science. Luciano Sapienza (Rome University) y colaboradores dedujeron la existencia del océano, con  mediciones realizadas durante 3 fly-bys (Abril 2010-Mayo 2012), cuando la sonda volaba a 100 km de altura de Enceladus. Empleando una red de antenas gigantes de la NASA, los investigadores monitorearon señales de radio procedentes de la sonda, buscando cambios sutiles en sus frecuencias, revelando que la sonda aceleraba pocos mm/segundo, hacia arriba o abajo. Se descubrió entonces que algunos de estos cambios de velocidad se debían a variaciones del campo gravitacional de la luna, inducida por las diferentes densidades del material localizado debajo de su superficie. Los investigadores mapearon el campo gravitacional de Enceladus: más densa que el hielo y menos densa que las rocas ubicadas debajo de su polo sur, permitiéndole a Stevenson, postular que el hielo calentado se transforma en agua liquida merced a fuerzas gravitacionales (calentamiento tidal), que actúan sobre Enceladus a medida que orbita Saturno. Se sospecha que este océano inicialmente fue caliente con agua circulante procedente de macizos de silicato, que podrían haber permitido la vida merced al efecto anticongelante de la sal, al reducir la temperatura. Hoy, se piensa enviar una sonda a Enceladus para analizar el contenido del vapor de agua y buscar evidencias biomoleculares de vida.

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